Гигантские структурированные системы, состоящие из большого количества звезд (до триллиона), облаков газа и пыли, находящиеся за пределами Млечного Пути. Из-за большой удаленности галактики выглядят очень слабыми даже при наблюдении через телескопы с диаметром зеркала больше метра. На небе известно около 250 галактик ярче 12 звездной величины и около 50 тысяч галактик ярче 15 звездной величины. С помощью наземного 6-метрового оптического телескопа можно сфотографировать несколько миллиардов галактик, а с помощью космического телескопа - около 100 миллиардов галактик (теоретически).
Наиболее распространены спиральные галактики (немного больше половины от общего числа), которые делятся на подклассы в зависимости от формы и выраженности спиральных ветвей, от относительного размера ядра и диска.
Другой распространенный тип - эллиптические галактики (около 25%). Они наиболее просты по структуре (спиральной либо какой-то иной характерной структуры не просматривается), звездному составу и характеру движений. В них не обнаружено звезд высокой светимости - сверхгигантов. Самые яркие звезды - красные гиганты. В эллиптических галактиках не идет интенсивных процессов звездообразования, все их звездное население очень старо, а межзвездный газ почти отсутствует.
В настоящее время считается, что эллиптические галактики сформировались путем столкновения и слияние ряда более мелких звездных систем.
Другие классы галактик (около 25%) - это неправильные галактики, карликовые галактики, и галактики низкой поверхностной яркости. Есть также гипотеза о существовании темных галактик.
Расстояния до галактик измеряют, используя различные методы: метод цефеид, ярких сверхгигантов, шаровых скоплений, сверхновых типа Iа, красного смещения.
Галактики (наблюдаемые) удалены от нас на расстояния от нескольких миллионов до 13 миллиардов световых лет.
Галактики группируются в скопления, насчитывающие от десятков до нескольких тысяч членов. Из скоплений формируются сверхскопления галактик, которые, видимо, являются наибольшим структурным элементом Вселенной.
Млечный Путь и галактика Андромеды входят в состав местного скопления галактик в Деве, которое является также центром местного сверхскопления. Сверхскопление насчитывает около 20 000 галактик, а его размер около 60 Мпс. Другие ближайшие к нам сверхскопления галактик - сверхскопление во Льве (140 Мпс) и в Геркулесе (190 Мпс).
