Особый класс галактических объектов представляют планетарные туманности. Известно около 1200 объектов такого типа. Наблюдаются туманности различных форм, близких к симметричным, но чаще всего они имеют вид размытого кольца, напоминающего диски Урана и Нептуна - далеких планет-гигантов Солнечной системы. Из-за этого внешнего сходства планетарные туманности и получили свое название.
На самом деле планетарные туманности представляют собой расширяющиеся разреженные газовые оболочки. Скорость расширения составляет несколько десятков километров в секунду. В центре туманности находится белый карлик. Его ультрафиолетовый свет и вызывает ионизацию и люминисценцию газов оболочки.
Спектры планетарных туманностей являются слабым континуумом, на фоне которого видны яркие эмиссионные линии. Сильнее всего выделяются запрещенные линии однократно и двухкратно ионизованных кислорода и азота, линии водорода и нейтрального гелия.
Известны звёзды, которые всего несколько тысяч лет назад были красными гигантами, а теперь наблюдаются в виде планетарных туманностей. Таким образом, планетарные туманности представляют собой финальный этап эволюции большой части звезд главной последовательности. Образование планетарной туманности - это наглядный пример эволюции звезды с потерей массы.
Самым близким и крупным объектом такого рода является туманность Хеликс (Спираль) в созвездии Водолей. Ее видимый размер всего в два раза меньше видимого размера Луны, что при расстоянии в 700 парсек до туманности соответствует истинным размерам Хеликса в 3 парсека. Другой известнейший пример планетарной туманности - туманность Кольцо в созвездии Лира.
