При наблюдении в телескоп скопления похожи на светящиеся шары с нечеткими краями. Звезды концентрируются к центру, сливаясь в единое свечение, и по отдельности различимы только по краю шарового скопления. Однако лучшие телескопы, например, космический телескоп им. Хаббла, способны различать отдельные звезды и вблизи центра шаровых звездных скоплений.
Известно около 200 шаровых звездных скоплений. Они имеют ярко выраженную концентрацию к центру Галактики и принадлежат к сферической и старой промежуточной подсистемам.
Диаметры шаровых звездных скоплений - от 15 до 200 парсек. Они содержат от десятков тысяч до миллиона звезд. Наиболее яркие звезды в скоплениях - это гиганты поздних спектральных классов. В скоплениях много различных переменных звезд, однако чаще всего встречаются переменные звезды типа RR Лиры.
Шаровые звездные скопления являются одними из старейших объектов Галактики. Их возраст составляет от 8 до 11 миллиардов лет. Типичный представитель шаровых звездных скоплений - скопление М13 в созвездии Геркулес.
